The artist Nigel Rolfe (*1950 Isle of Wight, UK) is considered one of the pioneering artists of performance art. He has been working in Dublin since 1974, which has had an influence on his work. His career began in the 1970s with what he termed “Sculptures in Motion”. Using rough-hewn wood and clay, he built a tower sculpture in public for 14 days (“Red Wedge. A 4′ Square Stacked and Wedged Tower”, 1978). In doing so, he expanded the understanding of sculpture to include the activity of making itself. The focus was on the contact of the body with space, materials and time.

Rolfe’s early performative works – without the term “performance” already having entered the discourse – were deepened in the 1980s with regard to the media of sound, video and photography. In parallel, Rolfe began to develop political and activist works: In powerful images and performances (e.g. “The Rope That Binds Us Makes Them Free”, 1983), he addressed the Irish Civil War (The Troubles), colonial oppression or even his own identity conflict as a British artist in Ireland – debates that have not lost their relevance to this day. At the latest since the release of his album “Lament”, 1992, on Peter Gabriels music label “Real World Records”, Rolfe is also known as a musician and producer. Rolling Stones Magazine named “Lament” “one of the best world music albums of all-time”. The versatile artist is currently working on new sound works and his album “Island Stories” is recently re-released by All City Records/Bandcamp. 

In recent decades, the artist has increasingly portrayed the vulnerability of human beings and the fragility of life itself in what he calls “works made live”. A small bonsai tree is on fire in the artist’s hands. The works often show Rolfe in contact with raw materials such as colour pigments, milk or even elements such as earth, water and fire. Performance art itself always remains central to his multimedia work: The finite, spatially situated body in exchange with the textures of the world. “I’ve been shown in many museums and retrospectives, but, in recent years, I am performing outside, returning to first principles, putting my body and self into the work, live and present. Why do this? Some ground rules for myself to share: be direct, don’t rely on habit, stay fresh, live firsthand, always make work about something”, says Nigel Rolfe.

Major retrospectives of Nigel Rolfe’s work have been shown at the Irish Museum of Modern Art in Dublin, the Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris and in 2018 in the Red Brick Museum in Beijing. He has been part of the São Paulo, Busan, Venice and Gwangju Biennials and has been widely represented in international solo and group exhibitions. Rolfe has been a Professor at the Royal College of Art in London and a lecturer at many universities across the world in Asia, Europe and the Americas, including visiting professor at Yale University.

NIGEL ROLFE: The Rope, 1983-86. Various Locations x 29, Many Countries. © Nigel Rolfe.

NIGEL ROLFE: Brought To My Knees, 2022. Longford Boglands, Ireland. © Nigel Rolfe.

[Deutsch]

Der Künstler Nigel Rolfe (*1950 Isle of Wight, UK) gilt als einer der wegbereitenden Künstler der Performance Art. Er arbeitet seit 1974 in Dublin, was Einfluss auf sein Schaffen hatte. Seine Karriere begann Ende der 1970er Jahre mit sogenannten „Sculptures in Motion“ (Skulpturen in Bewegung). Aus roh behauenem Holz und Ton baute er 14 Tage lang öffentlich eine Turm-Skulptur („Red Wedge. A 4‘ Square Stacked and Wedged Tower“, 1978). Dabei erweiterte er das Verständnis von Skulptur um die Tätigkeit des Herstellens selbst. Im Zentrum stand der Kontakt des Körpers mit dem Raum, den Materialien und der Zeit.

Die frühen performativen Arbeiten von Rolfe – ohne dass der Begriff „Performance“ bereits Einzug in den Diskurs erhalten hatte – vertiefte er in den 1980er Jahren hinsichtlich der Medien Sound, Video und Fotografie. Parallel begann Rolfe politische und aktivistische Arbeiten zu entwickeln: In starken Bildern und Performances (z. B. „The Rope That Binds Us Makes Them Free“, 1983) thematisierte er den irischen Bürgerkrieg (The Troubles), koloniale Unterdrückung oder auch seinen eigenen Identitätskonflikt als britischer Künstler in Irland – Debatten, die bis heute nicht an Aktualität verloren haben. Spätestens seit der Veröffentlichung seines Albums „Lament“, 1992, auf dem Musiklabel von Peter Gabriel „Real World Records“ ist Rolfe auch als Musiker und Produzent bekannt. Das Rolling Stones Magazine kürte „Lament” zu „one of the best world music albums of all-time”. Der vielseitige Künstler arbeitet derzeit an neuen Soundarbeiten und das Label All City Records/Bandcamp wiederveröffentlichte kürzlich sein Album “Island Stories” aus dem Jahr 1986.

In den letzten Jahrzehnten veranschaulichte der Künstler zunehmend die Verwundbarkeit des Menschen und Fragilität des Lebens an sich in von ihm als „works made live” bezeichneten Arbeiten. Ein kleiner Bonsai-Baum steht in den Händen des Künstlers in Flammen. Häufig zeigen die Arbeiten Rolfe in Berührung roher Materialen wie Farbpigmenten, Milch oder auch Elementen wie Erde, Wasser und Feuer. Zentral bleibt für sein multimediales Werkschaffen dabei stets die Performancekunst selbst: Der endliche, räumlich situierte Körper im Austausch mit den Texturen der Welt. „I’ve been shown in many museums and retrospectives, but, in recent years, I am performing outside, returning to first principles, putting my body and self into the work, live and present. Why do this? Some ground rules for myself to share: be direct, don’t rely on habit, stay fresh, live firsthand, always make work about something”, so Nigel Rolfe.

Große Retrospektiven von Nigel Rolfes Werk wurden im Irish Museum of Modern Art in Dublin oder im Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris und 2018 im Red Brick Museum in Peking gezeigt. Er war Teil der São Paulo, Busan, Venedig und Gwangju Biennalen und vielfach in internationalen Einzel- und Gruppenausstellungen vertreten. Rolfe war Professor am Royal College of Art in London und lehrte an vielen Universitäten in Asien, Europa und Amerika, unter anderem als Gastprofessor an der Yale University.

www.nigelrolfe.com